「英語を本気で伸ばしたいなら、完全英語環境に身を置くべきだ」
そう言われると、確かにそうかもしれないと思いますよね。日本語を断ち、英語しか聞こえない場所で生活すれば、英語力は自然と上がっていくように感じます。
私も、かつてその期待を胸に、完全英語環境へ飛び込んだ1人です。
1997年、高校生だった私は、YFUという交換留学制度を使って、アメリカ・インディアナ州の小さな町に1年間滞在しました。
その町に住んでいた日本人は私だけ。1年間で見かけたアジア人も、中国人が1人だけでした。
当時は、まだインターネットも普及していません。さらに、完全英語環境を作りたかった私は、自分からも日本語に触れる機会を可能なかぎり減らしていました。
日本との連絡は、到着初日に家族へかけた電話だけ。手元にある日本語で書かれたものも、パスポートと最低限の書類だけです。
今から振り返っても、これ以上ないほどの完全英語環境でした。
その経験があるからこそ、正直にお伝えしたいことがあります。
完全英語環境には、確かに効果がありました。ただ、その一方で、知っておくべき落とし穴もありました。
まずは、私が感じたプラス面からお話しします。
完全英語環境のプラス面
英語を英語のまま理解できるようになった
頭の中から日本語が消えていくと、英語で分からないものは「分からない」、理解できるものは「英語のまま理解している」という状態になります。
もちろん、最初はわからないものだらけ。
それでも、同じ状況に何度も置かれ、同じ表現を繰り返し耳にするうちに、「英語のまま理解できる」ことが少しずつ増えていきました。
それまでは、英語を一度日本語に変換してから理解していたのが、日本語を挟まずに意味を受け取れるようになる。そのワンクッションが、少しずつ消えていくような感覚です。
知らない単語を「音」から覚えられた
完全英語環境では、分からない単語があっても、英語の中で何とか調べるしかありません。
音は聞き取れているのに、意味が分からない。そのような単語は、まず聞こえた音を耳で覚えておき、家へ帰ってからスペルを推測して辞書を引いていました。
そうして覚えた単語は、文字と意味だけではなく、発音も一緒に身につきました。
しかも、実際の会話で使われていた表現だからこそ、使い方も、その文脈と一緒に記憶に残っています。
リスニング力が格段に伸びた
自分の耳だけが頼りの生活を続ける中で、私のリスニング力は格段に伸びました。
日本語でも、言葉自体は聞こえているのに、話の内容が難しくて理解が追いつかないことがありますよね。完全英語環境で英語を聞いていたときも、それに近い感覚でした。
すべてを100％理解できるわけではありません。それでも、聞こえてくる音を拾い続ける毎日の中で、英語を処理する速度は確実に上がっていきました。
その後、英語からしばらく離れていた時期にも、リスニング力はほとんど衰えませんでした。これは、完全英語環境が私に与えてくれた、確かな財産です。
英語のリズムが体に染み込んだ
周囲で話される英語を毎日聞き続けることで、会話の強弱や英語特有のリズムも、自然と体に染み込んでいきました。
以前のように、文章を頭の中で組み立ててから読み上げているような不自然さが消え、言葉が流れるように口から出てくるようになりました。
完全英語環境のマイナス面
ここからが、この記事で最も伝えたいことです。
完全英語環境には、英語を英語のまま理解できるようになったり、リスニング力や英語のリズムが身についたりするプラス面がありました。
一方で、日本語を完全に断ち、英語だけで過ごそうとしたことで、私自身が失ったものもあります。
アイデンティティーの崩壊
会話も、目に入る文字も、自分の思考も、すべてから日本語を排除して、英語へ置き換えようとしていました。
そうして日本語を自分の中から切り離していくうちに、私は抑圧されたような気分になり、少しずつ気持ちが落ち込んでいきました。
日本語がどうしても見たくて、パスポートを何度も開く。誰でもいいから日本人に会いたい。毎日のように、そんなことを思っていました。
地球上でたった1人、生き残った日本人になったような心境、とでも言えばいいでしょうか。
当時は、自分がなぜそこまで苦しくなっているのか分かりませんでした。後から振り返ると、私自身は「一種のうつ状態だった」と感じています。
私にとって日本語は、単に情報をやり取りするための言葉ではなく、自分のアイデンティティーの大きな部分を占めていました。
その日本語を強制的に断つことには、想像していた以上のメンタルコストがかかりました。
「頭が悪くなった気がする」という感覚
もう1つ苦しかったのが、「自分の頭が悪くなったような気がする」という感覚です。
実際に頭が悪くなったわけではないはずです。でも、日本語なら深く考えられることでも、当時の私が英語で使える語彙だけでは、同じ深さまで表現できませんでした。
日本語では大人として考えられるのに、英語になると、まるで5歳児のような思考しかできない。
完全英語環境では、その状態が24時間続きます。
自分の中には、もっと深く考えていることがある。それなのに、英語で表現できるのは、その一部分だけです。その差が積み重なるうちに、自分の思考から取り残されていくような感覚になりました。
そして私は、そのギャップを埋めようとするのではなく、すでに知っている英語表現だけで、考えることまで完結させる癖がついてしまいました。
日本語と英語を切り替えられなくなる
完全英語環境に長くいるうちに、日本語の思考回路が遮断されたような状態になりました。
英語だけの環境で生活している間は、それでも問題ありません。
ですが、帰国して、日本語と英語が混在する環境へ戻ると、今度は２つの言語をうまく切り替えられない状態に…。
英語の映画を見ているときに日本語で話しかけられても、日本語がすぐに出てこない。自分の感覚にぴったりくる表現も、日本語ではなく、英語でしか浮かばない。
もともと私は、人と話すことが好きでした。
それなのに帰国後は、言葉を選ぶことに慎重になりすぎて、以前のように話せなくなってしまいました。
私が「後遺症」と感じるほど、その影響は帰国後もかなり長く続きました。
完全英語環境の効果を活かす、3つの環境設計
ここまでお伝えしてきたように、完全英語環境には、英語力を伸ばす確かな効果がありました。その一方で、日本語を長期間断ち、英語だけの環境をやみくもに続けることには、それと同じくらいの負担もあります。
だから、完全英語環境を続けるか、やめるか。その二択で考える必要はないと私は思います。
大切なのは、プラス面を活かしながら、自分の思考や気持ちまで失わずに続けられる環境を作ることですよね。
では、具体的にどのような環境を作ればよいのか。ここからは、私自身の経験から得た3つの指針を共有させてください。
① 「完全英語環境」は1日の中の決まった時間に集中させる
完全英語環境を1日中続けるのではなく、1日の中に「英語ONLY」の時間を作ります。
たとえば、朝の通勤中は頭の中でも英語で考える。夜の2時間は、英語以外を使わない。英語で日記をつける。
私は、無制限に続けるよりも、こうして時間を区切って集中するほうが、精神的に続けやすいと考えています。
この時間を作る目的は、英語力を直接伸ばすことではありません。
まずは、「今の自分の英語力で何を表現できて、何が分かっていないのか」を明確にすることです。
② 日本語で深く思考することを手放さない
英語力を伸ばしたいからといって、日本語を断つ必要はないと私は思います。
むしろ、逆です。
日本語で深く考えたことを、英語ならどう表現するか探す。私は、その積み重ねが、英語の表現力を広げると考えています。
反対に、日本語で深く考えることを手放してしまうと、自分の中で考えられる内容そのものが浅くなっていきます。
英語で表現しようとしても、そのもとになる考えがなければ、表現できる内容も広がっていきません。
だからこそ、英語だけで考えることを目標にして、日本語で深く考える力まで手放さない。母国語で思考する力は、英語力を支える土台だと私は考えています。
③ 2つの言語をイメージで結びつける
英語を仕事で使いたい人には、特に意識してほしいことがあります。
仕事では、日本語の資料を見ながら英語で説明したり、日本語で話した内容をもとに英語のメールを書いたりする場面がありますよね。
こうした場面では、英語を英語のまま理解できるだけでは足りません。日本語で受け取った内容を英語で伝えたり、日本語で考えていることを英語で表現したりする必要があるからです。
日本語と英語の切り替えを無理なくできるようにする、おすすめの方法があります。
それは、言葉を日本語訳だけで捉えるのではなく、その言葉が表している状況や意味を、イメージとして捉えることです。同じイメージを、日本語でも英語でも表現できる状態を目指してみてください。
これが、2つの言語を切り替えながら英語を使うための、根本的な練習になると私は考えています。
完全英語環境の効果は「使い方」で決まる
完全英語環境は、英語力を伸ばすための効果的な方法の1つです。ですが、やみくもに英語だけの環境を作ればよいわけではありません。
私自身、完全英語環境を作ったことで、英語を英語のまま理解できるようになり、リスニング力や英語のリズムも身につきました。一方で、日本語を完全に断ったことで、自分の思考や気持ちをうまく表現できない苦しさも経験しています。
だからこそ、大切なのは、完全英語環境を作ること自体を目的にしないことだと思います。
英語だけで過ごす時間を作りながら、日本語で深く考える力も手放さない。完全英語環境のプラス面を活かしながら、自分の思考や気持ちまで失わずに続けられる形を探す。
完全英語環境にただ浸るのではなく、何のために、どのくらいの時間、どんな形で取り入れるかを、自分に合わせて設計する。その使い方が、英語力の伸び方を変えていくのだと思います。
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